你聽過「『蘇』（州）『湖』（州）熟，天下足」(蘇州湖州兩個地方若是豐收，就足夠供應全國的糧食)的諺語嗎？這句話，正是反應了南宋農業發達、生活富庶的寫照。南宋是當時全世界最富裕的國家，整個社會無論在精神及物質生活上都非常富庶！當時擁有獨步全球的瓷器製造技術、能航向遠洋的千人船艦以及在海上航行指引方向的羅盤，更製造了最早的槍砲，及生產廣受世人喜愛的茶葉與絲綢，是個經濟非常發達，農業、工業及科學技術都十進步的時代。
在當時，南宋的首都「臨安」(現在的浙江杭州)有一百四十萬人口，而同時期英國的倫敦卻不到五萬人。當時南宋的臨安，稱得上是全世界最大、最繁華的城市。
南宋的文化魅力透過海外貿易的傳播，影響了鄰近的韓國、日本、東南亞等國家，各國競相學習南宋書法、繪畫、瓷器等藝術品味及時尚美學，甚至遠到中東及歐洲地區，都感受到南宋風潮的吸引力呢！所以，我們可以大聲地說12-13世紀，世界的文化中心就在臨安！

在宋高宗、孝宗等南宋歷朝皇帝的倡導下，帶動了整個南宋皇室和臣民喜愛書畫的風氣！在繪畫的發展上，重建後的「翰林圖畫院」(粗體)，皇帝較不約束畫家的創作，促使南宋的繪畫風格更加自由、豐富和精緻。
文學上，最具代表性的宋詞，培養出許多傑出的詞家，有李清照、陸游、辛棄疾等，都創作出流傳千古的名作。在工藝上，深受世人喜愛的瓷器，成為世界各國認識南宋的文化窗口！

南宋150年的歷史中，出現了四個赫赫有名的畫家，他們分別是李唐、劉松年、馬遠與夏珪。
李唐是北宋末南宋初年的畫家，精通山水人物畫。他的畫風影響了後來的劉松年、馬遠、夏珪等畫家，在南宋一代流傳很廣，對後世影響甚大。
劉松年是南宋著名畫家，南宋孝宗時是畫院的學生，到光宗紹熙年間為畫院待詔，最擅長「人物畫」，由於劉松年的老師張敦禮是李唐的學生，所以他的畫風與李唐可以說是一脈相承，劉松年人物畫的特色是筆墨精細，神韻和色彩非常生動。
馬遠的曾祖、祖父及伯父，和他的兒子馬麟都是畫院「待詔」。他擅長山水畫，繼承了北派山水的畫風，用大斧劈皴描繪北方堅硬奇峭的山石，發展出個人特色。構圖大膽作品十分特別，描繪山林的一角、水邊一崖，世人稱讚他的作品為「馬一角」，受到當時皇室的青睞。
夏珪擅長山水人物畫，他與馬遠合稱「馬夏」。夏珪的山水畫構圖簡潔明快，多以半邊取景，故被稱為「夏半邊」。作品中畫面空白的部分比馬遠更多，更有遼闊平遠的氣勢。夏珪的畫法取自李唐，同時他又兼學其它畫家的技法，如范寬、米芾、米友仁父子。明代畫家董其昌曾稱讚夏珪，廣學諸家之專長後又能自創獨特畫風。

南宋從皇室、士人到平民百姓，除了享受熱鬧的城市娛樂，也非常注重細細品味的「慢活」生活藝術！我們在描繪傳統節日活動或名勝景觀的畫作中、文學家的詩詞文集、文房用具或古玩收藏中，都可以感受到南宋喜好文藝的風氣及「樂活」的生活風潮！就讓我們看看畫家筆下所刻畫的南宋生活品味吧！

今日的社會與南宋雖然有很大的不同，但是仔細探究我們的文化習俗，南宋對我們的影響還是處處可見！
其中，最重要的是「理學」！文化思想上融合儒、釋、道理論，並提倡忠義、貞節、孝道等道德觀念，在南宋時成為中國的正統思想，從此也深深影響中國文化千年之久。還有科舉制度，影響今日對讀書、升學考試的重視；或者是倫理觀念、對品茶、生活休閒娛樂的講究，像是南宋人所注重的元宵、端午、中秋等大小節慶，以及城市裏林立的夜市等，都十分具體的存在於我們日常的生活裏。孔子的「儒學」是影響中華文化最重要的思想。儒學融合了佛道思想響，且能融會貫通，使得儒佛道和流，成為一新氣象稱新儒學，又稱「道學」或「理學」。南宋的時候，「朱熹」重新整理了各個學派的理論，確立理學的內容，並且得到朝廷的認可，取得了正統的地位。元、明、清三個朝代，都以朱熹的理學內容作科舉考試的題目，從此以後，對中國人的思想產生了很大的影響。甚至，透過貿易及書籍的傳播交流，對日、韓及越南等地方的文化產生影響。